Après un galop d'essai à Sebring en Mars, la Zonda C12 S développée par l'équipe Carsport America est alignée aux 24 heures du Mans. Avec une seule voiture, dont la préparation a seulement débuté voilà cinq mois, il n'est pas question de rivaliser avec les compétiteurs disposant de plusieurs années d'expérience et de budgets importants.

Mais c'est sans complexes que Toine Hezemans, le patron de Carsport, aborde le challenge. Le programme de développement étant prévu sur plusieurs saisons, il s'agit avant tout, sur une première année, d'acquérir le maximum d'expérience.

Le petite équipe Carsport prête pour la course: à gauche Toine Hezemans et les trois pilotes.

Première séance Mercredi 11 juin. 

A la première séance d'essai, la voiture s'est présentée avec quelques modifications, dont un nouveau moteur, toujours un V12 6 litres Mercedes atmosphérique (contre 7,3 litres pour la Pagani de production), mais différent de celui qui équipait la voiture à Sebring. Il développe environ 560 chevaux. L'aileron a également été reprofilé - voir photo ci-dessous -, avec un meilleur coefficient de traînée pénalisant moins la vitesse de pointe.

La voiture est toujours équipée d'une boîte Hollinger séquentielle, d'une coque et d'une carrosserie intégralement en carbone (tout comme la voiture de production) de freins Brembo en carbone, et chaussée par Pirelli. En l'absence de sponsors majeurs, la décoration de la voiture est pour le moment aux couleurs argent et bleu de Pagani.

Les pilotes de l'écurite Carsport sont Mike Hezemans, David Hart et Anthony Kumpen. D'après ce dernier, la Zonda a déjà progressé en performance. Cependant, un incident mineur a empêché l'équipe de tourner dans la seconde moitié de la séance, et la Pagani s'est contentée ce Mercredi d'un temps modeste de 4'28"359, réalisé par D. Hart, en 46 ème position. Rappelons qu'aux essais préliminaires, le meilleur temps de la voiture avait été de 4'11"273, ce qui l'aurait placée autour de la 35 ème position par rapport aux temps des autres concurrents pour cette première séance.

Deuxième séance Jeudi 12 juin. 

Malgré quelques incidents touchant plusieurs voitures durant la séance, la prestation de la Pagani a été cette fois convaincante puisque le temps réalisé volontairement avec des réglages proches de ceux de la course (et non de qualification) s'établit à 4'04"4. Il place la voiture au 32è rang sur les 50 engagés, et au 9è rang de la classe GTS, sur 10 engagés.

Le meilleur temps de cette catégorie a été signé par la Ferrari N° 88 de l'équipe Prodrive-Veloqx Racing, avec 3'53"3, tandis que le moins bon était réalisé par la Chrysler Viper N° 68 (Scorp Motorsport) avec 4'04"8. L'équipe Prodrive, extrêmement professionnelle, a de quoi être satisfaite, car elle n'avait pas lésiné sur les moyens: pas moins de deux tests de 24 heures avaient été réalisés ce début d'année pour remédier aux problèmes de fiabilité et perfectionner la mise au point de la Maranello.

Ci-dessous, les photos de cette deuxième séance. On observera sur la vue de profil (cliquez pour agrandir les petites photos), la forme particulière, totalement originale de l'aileron arrière. Rappelons, pour ceux qui connaissent bien la marque, que la toute première Pagani, la C12, disposait aussi d'un aileron en une pièce à double support central (contre deux demi-ailerons sur la C12S).

Warm-up : La Zonda effectuait le 29ème temps du warm-up de Samedi matin, avec 4'13"468/1000. Lors de cette séance les voitures tournent non pas en vue d'améliorer leurs temps, mais souvent avec le plein d'essence et dans le but de tester les configurations prévues pour la course. 

Au vu de ces qualifications, la Pagani Zonda, dont le développement est encore très récent et donc modeste (la voiture est très proche de la version client), s'est ainsi déjà fait une place au sein de la catégorie, et a révélé un potentiel qui ne demande qu'à être confirmé. 

Avec une seule voiture en piste, il ne faut cependant pas se faire d'illusions: le moindre petit incident, fréquent sur une auto nouvelle, ferait tout basculer. Si la malchance épargne l'équipe, nous pourrions en voir davantage ce week-end.

La Course.

La tentative de l'équipe Carsport a été interrompue prématurément en raison d'une défaillance de la boîte de vitesse à la deuxième heure de course. Il est vraiment dommage de n'avoir pas pu observer plus avant les capacités de la voiture en piste.

La Zonda de l'équipe Carsport en début de course.

Cette boîte séquentielle Hollinger, qui remplacait la boîte Pagani d'origine (également à six rapports mais à commande classique) est utilisée sur d'autres autos de compétition ; il est intéressant de noter que la boîte d'origine supporte sans le moindre problème les 580-600 chevaux des Zondas de route - et surtout le couple énorme de 750 Nm du moteur AMG.  

Nous savons par ailleurs que les C12S, même après plusieurs dizaines de milliers de kilomètres, qu'il s'agisse de celles de nos clients, ou de voitures de l'usine, n'ont connu aucune difficulté mécanique, et que leur fiabilité, éprouvée sur plusieurs années, en pilotage  souvent très intensif et sportif, est un de leurs atouts incontestables. Si elle avait été conservée, la boîte Pagani d'origine aurait-elle donc permis de montrer davantage le potentiel de l'auto ? Difficile de répondre, bien sûr.

Il reste que les moyens limités investis par une équipe privée n'ont pour le moment pu nous donner qu'un petit avant-goût de ce que pourrait être une Pagani de course. L'usine se focalise pour le moment à juste titre sur la production des deux modèles (berlinette et roadster), même si nous savons que ce qui concerne la compétition est regardé avec sympathie du côté de Modène.

Photos extraites du site d'Anthony Kumpen et de celui de l'Automobile Club de l'Ouest, sauf photo des stands: Philippe Chemin. avec nos remerciements.

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